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  他便把那朵能挤出蜜的西府海棠捧在手上，瞧了半晌，小心地藏在了怀里。一抬眼，楚山云散，一束金光杀破天际，照到这里来。金谷藏暗人，却藏不住年少轻狂的爱。

  下晌回去，仍旧是奚桓背着花绸，手臂勾着她的腿弯，半弯着腰，像匹任劳任怨的老马，驮着他的梦、他的心，驮着他一生的珍宝。

  金谷啼鹧鸪，眼送云雨情。山下的石板路泛着水光，倒映着乔府崇闳的大门，门下几个小厮正挤在一处谈笑。

  倏见来人，管事的忙掸衣迎上去，“姑爷来了。”

  奚甯点点头，补服未换，才由内出来，往乔家来接奚缎云母女。听见后宅内席未散，便走到乔淳书房里去。

  甫进门，见皓苍颜的乔淳在案后瞧一封帖子，一手握在唇边不住咳嗽。奚甯忙摘了乌纱，在案上倒了盅茶来，适才退了两步作揖，“小婿给父亲大人请安。父亲身子还没见好？宫里的太医若不管用，不如小婿写信到南京那边，请那边的太医来瞧瞧？”

  “不中用。”乔淳搁下贴，倚在太师椅上笑瞧他，坚毅的目光再难掩身形的佝偻，“人老了，不是这个病就是那个病，总要死在一个病上头，今儿瞧好了，明儿也得病，不必费事。”

  “是父亲多心，父亲老当益壮，自当有乔松之寿。”

  乔淳捋着半尺长的白须，笑睨着他，“你什么时候也学会拍马屁了？”见奚甯有一丝讪，他便开怀大笑起来，又引出一阵咳嗽，“你是打内出来？”

  “是，才刚与潘懋周旋了一阵。”

  “还是为了荆州府那一百万修堤的银子？”

  “父亲老谋深算。”奚甯在下找了根折背椅，呷了口茶，唇上噙着不浓不淡的笑，“我派人查过了，荆州那堤，确实久经风雨是该修缮。可往年荆州府有五百万的费用，明里暗里叫他们趁机贪了多少，现在他们拿不出来，却要我们户部出，钟老的意思，索性趁机连同福建盐场的口子，一齐撕开。”

  乔淳将胳膊撑在扶手上，饧涩着眼，有些昏昏欲睡的情状，“我如今要退了，礼部已经在准备授封我的事，皇上亦开始将我手上的权柄下移到你们你与潘懋手上，许多事，我都不好过问了。你那封福建盐场亏空的疏递上去，皇上怎么说的？”

  “皇上叱责了我几句，说盐运司隶书户部，是我们失职，半点没提福建转运使曹潜的事儿。”

  “这意思就明显了，是叫你们户部与都察院盯着曹潜，只盯着，不查办。”

  “小婿明白这个意思，可都察院与钟老急的是，什么时候才查办。”

  乔淳将空茶盅递到案边，笑道：“你们那个钟老匹夫，就是性子急，这些年了半年不见改，好在你是他的学生，却没学到他这个性子。我告诉你，你去数数两京十三省在职官员，有多少是潘懋的门徒学生，又有多少身居要职？办他，这半壁江山，谁来照管？长白山一带的女真人，现就是潘懋举荐的人在守着，宁夏打了十五年的胜仗，也是他潘懋的人。”

  奚甯忙拔座斟茶，“小婿明白。小婿这两年也在想，从前小婿避举亲贤，甚少在皇上面前参与官员任派，是否有些过于谨慎？若人人都似我，反倒令朝廷许多时候无才可用，叫潘懋等人有机可乘。”

  “这是你的弊病，也是我的。”乔淳怅然一叹，“我到如今才明白，凡事不可太过，中庸之道，竟被我忘了。朝廷不成文的举荐之制，也不是全无好处。若咱们手上多一些贤德之才，何至于皇上要仪仗潘懋？”

  “父亲说得正是。户部河南清吏司的员外郎大约明年就要告老，我这些时正虑着补缺人选，想着先从户部开始换上我的人。”

  “有人选了吗？”

  “暂且还没有。”奚甯自嘲地笑笑，“小婿为官这些年，跟谁都不近不远的，一时还真寻不着个人手。”

  “你提了人，人自然就近你，可全国财政，切不可掉以轻心，倘或用错了人，苦的就是河南的百姓。”

  奚甯点头，听其咳嗽，忙掏了绢子递上。乔淳揩揩嘴，将帕上一点血迹折起来，撑着扶手起身，蹒跚着踅出案外，“荆州府的堤，该拨钱就拨钱。他们可以贪，你们却不能放着百姓不管，你们在上头斗，苦的是最底下的生民。这个时候，先把那些是是非非放一放，把堤修好了，明年农户好种地，也不至百姓流离失所。”

  春日斜晒，扑在乔淳老态龙钟的躯体上，腰也伸不直，靴亦挪得缓慢。正是这么一副老得再抬不起的脊梁，曾为家国之脊梁，日日夜夜支撑着社稷安危。

  奚甯忽觉惭愧，忙起身去搀扶，“父亲教训得是，是小婿糊涂，差一点忘了荆州的百姓。”

  “现下想起来也不晚，以后，一刻也别忘，镌在心里。孟子曰：民为贵，社稷次之，君为轻。何况那些个蠹虫奸佞？”

  “小婿必定谨记于心。”

  乔淳转过脑袋，拍着他的胳膊笑，“走，去瞧瞧你岳母，她念叨着叫你续弦，这么大个家业，总要有人照管，就是大乔儿看着也不放心。我老了，膝下无子，就你们两个女婿，只盼着你们样样都好。”

  斑斓的温曛一帧帧闪过游廊，照着一老一壮两片背脊，像是周而复始的太阳，一个接一个，一天接一天。

  而还待高升的另一轮金乌，尚且埋在明月下，沉醉在少年的情短情长中，无声地笑着，像个偷香窃玉的贼。