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  他犹犹豫豫地递上折得整整齐齐的纸条，没敢多言语。江怀越皱了皱眉，将纸搁在一边，接过那纸条。打开一看，却是一片空白。

  “一点消息都没探得，这是哪个蠢货？！”他不悦起来，将纸条扔到桌上。杨明顺苦笑：“督公您忘了？近收的探子，淡粉楼的相思啊……”

  江怀越原本重翻阅文牒的动作滞了滞，抬目质问：“当初是谁竭力怂恿本督，说什么身在教坊消息灵通，非让她做西厂的细作？现如今可好，那么多天交张白纸上来，她是有意挑衅还是存心偷懒？”

  “小的也生气，可是据那个去收集讯息的番子解释，相思说，近来始终没有客人，一个人待在屋里，所以探不到什么消息……”

  江怀越冷哂：“花容月貌，怎会无人问津，真当我比她还蠢？”

  杨明顺正待回话，房门外又有番子禀告，说是镇宁侯府上来了人，请求面见督公。杨明顺将那仆役领了进来，原来镇宁侯褚恩寰与江怀越素来交好，前几日才从辽东击败了建州女真班师回朝，在宫中受赏后说起要请他一聚，今日倒果真派人送来请柬了。

  江怀越翻看请柬，不由问道：“那天镇宁侯还说是在家中办宴，为何又改在了和畅楼？”

  那仆役愣了愣，面露尴尬微笑：“小的不清楚……估摸着，是怕夫人不乐意吧？”

  江怀越闻言会意，待仆役退去，杨明顺笑着道：“刚才那人的意思，是不是镇宁侯怕夫人闹场？我早就听说侯爷惧内，原来竟是真事。要是姚千户能和侯爷一起吐吐苦水，恐怕从早能说到晚！”

  “你倒是对这些事情打听得清清楚楚，朝廷内外还有哪家的私事是你杨明顺不知道的？”

  “这不是遵照督公您的吩咐吗？”杨明顺委屈道，“事无巨细一一查证，不可放过任何消息……”

  “行了。”他站起身往外走，到了檀木花架前，又止了步，“刚才说的那个相思……你明天去提醒一声，若下次继续如此，就别怪我翻脸无情了。”

  杨明顺应了一声又急叫：“我不去教坊！万一被认识的人看到，说都说不清！”

  江怀越却一脸不耐烦：“你不去难道还我去？我不想见那小女子，再说本就是你惹的麻烦，自然由你去解决。”

  “……可明天您老人家不是还要去和畅楼赴宴吗……您不需要小的做跟班了？”

  他被气笑了，拿起就敲杨明顺的额头：“没了你，我还寸步难行？明日你去教训相思，我去赴宴，各自分散，各自清净！”

  *

  澄清坊东南角街市繁华，茶楼酒肆林立，朱红幌子迎风招展。和畅楼前本来每天都是车马盈门，今日却清清静静，只有衣衫簇的小厮垂手恭候。

  镇宁侯宴请嘉客，自然是将整幢酒楼全数包下，江怀越在楼前下了马车，小厮恭恭敬敬将其迎入门去。楼内窗明几净，一派静谧。他随着小厮往楼上去，还未进入最靠里的雅间，便听得里面曲声悠然，间有女子轻吟浅唱。

  小厮推开门，江怀越隔着水墨山色的插屏，隐约可见里间已是宾朋满座。才转过插屏，镇宁侯已闻声回头，朗笑着站起：“蕴之今天怎么迟来了，该罚酒三杯！”

  “临出门之前有急事，吩咐手下处理，因此耽搁了片刻。不过既然侯爷开口，那我自然不得推辞。”江怀越说着，便拿起桌上酒壶，倒了满满一杯，面不改色一饮而尽。他还待再倒，镇宁侯忙按住：“知道你酒量好，这可是我从辽东带回的烈酒，你不怕醉倒，我还不舍得让你独占呢！”

  众人哄笑起来，江怀越略一拱手，与镇宁侯一同落座。这一桌皆是镇宁侯挚友亲朋，如今人已到齐，酒家6续上菜，临窗围坐的乐女们亦重又拨弦奏曲。江怀越因问及辽东一战的具体情形，镇宁侯喝了一大口美酒，舒展着浓眉说起与女真人雪夜激战的场面。他虽对文墨不甚在行，但口才了得，言语间仿佛可见士兵们在陡峭山下浴血拼杀，大雪纷飞寒白了利刃，战马嘶鸣惊破了黑夜。

  说到激动处，镇宁侯一拍桌子：“要不是万岁不愿意再打下去，老子肯定还得带兵追击，把那些不知好歹的女真人都送去见阎王！”

  “万岁也是体恤将士们，久在严寒之地太过艰苦……”有人连忙打圆场，生怕这心直口快的侯爷说出过头的话语。江怀越道：“听侯爷这样一说，我倒觉得自己庸碌无为，成日都在为琐事烦忧。”

  “蕴之忙的都是精细事情，换了我这粗人可干不来。”镇宁侯哈哈一笑，此时小厮敲门进来问道：“侯爷，您刚才点的乐妓已经到了，要不要让她们进来？”

  “进来吧。”镇宁侯一挥手，继而又向江怀越道，“我离京有半年多，刚刚听说最近京城教坊多了些南方来的姑娘，就特意叫来看一看，免得老是这些旧面孔，都已经腻味了。”

  另一名官员笑道：“是下官给侯爷推荐的人选，看看是否合眼缘……”正说话间，原先在雅间内的乐女们低头告退，继而屏风后环佩叮当，馨香浮动，莺莺燕燕鱼贯而入。

  席间众官员皆面露笑意，打量再三。众佳丽抱着乐器自报花名，镇宁侯浅酌一口：“各位有什么爱听的曲目，尽管点来，对了蕴之——要不然就由你先说个曲名，怎么样？”

  江怀越这才收回目光，静静望着杯中酒，笑了笑：“侯爷在座，怎轮得到我开先？”