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  今日是腊八节，家家户户熬煮腊八粥。

  宫里早早地准备好了今年的腊八粥，按照惯例，京中三品以上的官员，在紫宸殿外接受天子召见，山呼万岁参拜完毕，各自分得一份御赐的腊八粥，用宫里的竹漆提盒装了，热腾腾地拎回家去。

  这是之前几十年未有的盛况，自元和帝亲政之后才立的规矩。京城官员们阖家分食御赐之粥，无不热泪盈眶盛赞一句，“英明圣主，体恤臣下。”

  梅望舒连着用了两日邢以宁送来的方子，身上不舒坦的症状缓解不少，今日早早地起了身。

  眼看着日上三竿，估摸着紫宸殿众臣谒见的仪式差不多走完了，她袖中揣了手炉，身上特意穿了件正朱色的织金貉袖锦缎袍，披了御赐的孔雀裘，家中煮好的腊八粥拿大青瓷盖严实盖好了，周围又垫一层厚棉布保暖，细细查验无误，这才拎着提盒上了马车，到宫门前递牌子求见。

  宫门守着的禁军不敢怠慢，急急地报上去，把梅望舒领进了紫宸殿外，苏怀忠亲自迎出来，接过腊八粥提盒，交给御前试膳的内侍预备着，人在殿外步廊下等候传唤。

  “梅学士再等会儿。”苏怀忠小声和她通气，

  “今日不巧，前头百官参拜完后，本来都要退下了，正好林大人站在前排……就是林邈，林枢密使。圣上一眼瞧见了，便把林枢密使留下来，问询最近边境的兵事。梅学士在宫外递牌子，圣上当时便听说了消息，只是林大人那边还没完……梅学士稍安勿躁。”

  梅望舒点点头，心里已有猜测，并不显得意外。

  “枢密院掌天下兵事，林枢密使既然在御前奏事，我这边又无什么大事，等一会儿也无妨。”

  话虽如此，苏怀忠往回走了几步，又回身觑了眼她泛起异样晕红的脸色，光洁额头渗出的细密汗珠，脸上的担忧神色更重。

  他吩咐自己的几个徒孙赶紧把步廊两边的防风帘子全放下，好歹挡点风。

  “留意些梅学士那边！”他仔细叮嘱着，“一看就是抱病觐见的，把人看好了，看情形不对，赶紧禀进来，莫让人在外头出事！”

  苏怀忠三步一回头地进了紫宸殿。

  紫烟缭绕的丹墀上，洛信原高座龙椅之上，神色不动，指尖缓缓摩挲着桌上的玉镇纸。

  在他下方，二十七八岁年纪的紫袍重臣，神色沉肃，长身站在丹墀下。

  虽然未到而立年纪，眉宇间已经隐含风霜。

  此人正是为世人所津津乐道的，以文官之身执掌天下兵权的另一名天子心腹，枢密院正使，林邈，林思时。

  “……此次边境巡视，朝廷向六路边境派遣了九位观察使，查点出的隐患颇多。其中最紧要的，还是在册人数和实际人数不符，军中吃空饷的老问题。其次便是各路武器库年久失修，所谓‘尖兵利器‘，打开武器库查点，处处都是生锈的刀枪，哑火的火炮，万一边境来犯，官兵如何杀敌……”

  林思时依然在专注地回禀边境军务事，高处端坐的天子的视线却转开了。

  殿门从外开启，苏怀忠独自走了进来，无声无息地拜倒起身，执拂尘重站在丹墀下。

  天子的目光在苏怀忠的身上落下一瞬，转向殿外，透过沉重的雕花木门，望向视线所不能及的某处角落。

  “思时，你今日奏上的边境军务种种隐患，需要大力整饬。你写个奏本上来，交由六部共同商议。”

  “是。”林思时立刻闭了嘴。

  刚才梅望舒递牌子求见的消息通传进来时，他正在殿里，听得清楚。

  同为天子近臣，圣上对另一位随邑近臣的偏爱，明眼人都看得清楚，更何况林思时这样的聪明人。

  他倒退半步，恭谨行告退礼。

  却被叫住了。

  缭绕紫烟笼罩了丹墀高处，天下最为尊贵之人的大半面庞被隐藏在烟雾中，神色看不清楚。

  “才留宫里调养了身体，好好地放出去，第二日起，连着半个月告假称病不朝。今日逢着节假，文武百官齐齐入宫觐见，人还是称病不来。等百官领完节礼，都散了，他才姗姗来迟。”

  洛信原摩挲着玉镇纸，淡笑了声，“不错，出京办了趟差，学会官场躲懒那一套了。”

  林思时站在殿里，神色纹丝不动，眼观鼻，鼻观心，仿佛一个字也没听见，突然变成了聋子，哑巴。

  偏偏圣上指名道姓叫他回话。

  “思时，你和梅学士是相识已久的，你说说看，按着梅学士平日的心思，他到底是抱病入宫觐见呢，还是打算糊弄一下便走。”

  林思时正色道，“回禀陛下，臣和梅学士虽然相识已久，但并无太多私交。梅学士的想法，恕臣无法揣测。”

  洛信原又问苏怀忠，“你和梅学士是有私交的。你说说看，他的心思如何？”

  苏怀忠惊得噗通跪下，低头道，“老奴，老奴不知。”

  洛信原笑了笑，没有再问下去，转而吩咐，“去东暖，把那副暖玉棋盘拿来。许久没有和思时对弈了，难得今日得空，你我君臣手谈几盘。”

  苏怀忠眼睁睁看着两名御前内侍碎步退出殿外，往东暖方向飞跑过去。

  几盘棋下来，半天就要过去了。

  殿外等候的那人……岂不是要在冷风里站到午后？

  泛着异样嫣红的病容在脑海里闪过，苏怀忠一咬牙，站出半步，颤声回禀，