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  要问元墨平生最讨厌什么，那一定就是写满文字的纸……厚厚的卷宗摆在面前，若不是关系到茉莉，她一定转身就逃。

  当年红姑把元墨和元宝从街上捡回家以后，也曾有过望子成龙之心，还专门请了塾师来家里教他俩。

  最后全被元墨气走了。

  元墨真不是故意的。

  想她元二自诩聪明，进红馆不到一个月，上能学红姑喝酒，下能学黄伯做菜，中间还学会了跟姑娘们一起涂脂抹粉，偏偏就是在读书认字上油盐不进，打骂、罚跪、饿饭……红姑无所不用其极，一颗心都操碎了，元墨愣是没能学完一本《千字文》。

  至于元宝，看到书本第一反应是摸了摸，撕下一片塞嘴里，现不好吃，便把书往桌上一放，脑袋搁上去，睡着了。

  看得元墨十分羡慕。

  而今书到用时方恨少，元墨捧着一本卷宗，逐字逐句指着，一个字一个字往下看。

  每十个字里至少有四个是认不得的，还有两三个好像认得但写得又有点儿走形，只好搭着前言后语胡乱猜测，才看完三页已经把脑汁都绞成了浆糊。

  那边叶守川已经看完了一卷。

  元墨心想自己这么着一个月也看不完，于是出门向外面道：“谁有空看文书？看完二爷请喝茶！”

  叶守川人虽年轻，但武艺群，哪怕是最油头的捕快也得心服口服喊一声“老大”，元墨时常跟着叶守川叫师兄，捕快们便称她一声“二爷”。

  北里乐坊乃是巨大的销金窟，出入者非富即贵，捕快书吏们的月俸没多少，二爷请客是他们唯一能上乐坊的机会，因此元墨只喊了一嗓子，大伙儿就争先恐后来帮忙。

  元墨淘汰了几个看得比自己还慢的，留下的人度都相当不错，很快便从这些卷宗里现了一件奇怪的事。

  京城这么大，每年都会有些失踪人口，后来经查明或是去了他乡，或是遭遇不测，零零星星约有几十起。

  但从去年十月开始，失踪的卷宗却突然多了起来。

  失踪者大多只有十几岁，其中又大多是才买来的女伎，一则是没有父母亲戚，二则是没有熟客，三则所属的都是些上不了台面的小乐坊……总的来说，就是即便消失不见，往往也没人会去追究。

  除了女伎，还有贫民孤女，林林总总，半年来京城的失踪者将近有二十人。

  也就是说，从去年十月起，有一只黑手伸向了城中无依的年轻女孩，不动声色地吞噬了近二十人。

  年轻女孩，鲜丽饱满的、像初开花朵那样美好的女孩子，其中还包括元墨寄予厚望的茉莉！

  原来传言非虚，还真有一个“食人鬼”！

  元墨狠狠一拍桌：“不把这混蛋揪出来，老子就不姓元！”

  赵力是叶守川最得力的手下，他开口道：“这些人有些是在内城失踪的，有些是在外城失踪的，南里也有，北里也有……”

  元墨听懂了：“所以这食人鬼还不是一个人？有同伙？”

  叶守川盯着手里的卷宗：“不对，即使是有同伙，也不可能在京城各处作案。”

  黑暗中亦有势力划分，南里的官衙不能管北里的事，外城的流氓地痞也不能把手伸到内城来。