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“我以为这地方只会有黄鹂或者夜莺呢！”丹偷偷地对多纳说。

“殿下，”总管回报道，“纳瑟尔阁下到了。”

菲奥卡皮斯亲王转过身来，他大约六十来岁，长着一张瘦削狭长的脸，头发稀疏，但眉毛却很茂密油黑，留着灰白色的胡须，带着一副严肃的神情。

“纳瑟尔，你已经有五个月没有出现在我眼前了。”他将隼交给了男仆，摘下皮手套，朝他们走过来，他移动的方式就像他的脚上绑着沙袋一样。

“日安，殿下，”福德船长用无可挑剔的姿势向这个老人行礼，“等待的时间越长，诺伊女神赠与您的回报就越丰厚。”

“听起来你似乎给我带回来了好消息。”亲王看着他身后的两个人，精灵面无表情地颔首致意——这个种族特有的冷漠已经被接受了，但哈里兰站在旁边却更加显眼。

“看起来你带来了新的随从。”

“提提先生掌握的知识会让您更清楚我的计划。”

“很好……”

亲王在庭院中的一处圆桌旁坐下来，然后示意其他人坐想下首。

“我希望我给你特别通行证好用，纳瑟尔。”

“当然，殿下。”福德船长恭敬地说，“能得到您的特许成为先锋船船长是我的荣幸。因为您的特许，我们在海上的航行能得到很多额外的补给。”

原来是这样……丹算是明白了——

先锋船是东西大陆都有的一种制度，就是某个具有政权背景的资助者，给自己信任的船长颁发一种保证书，让他们去开辟新航路，而中途遇到的开销和造成的损失都可以找资助者解决。而先锋船的船长则需要对资助者效忠，保证将新航路提供给资助者，甚至动用武力维护资助者的权益。这也是很早以前东西大陆的人都想要寻找原大陆的踪迹而兴起的，只不过快要两千年了，依然没有发现通往原大陆的航线，到后来越来越多的因素使得先锋船寻找航路的目的变得复杂。

福德船长是凶残可恶的海盗“血字脸”，而“纳瑟尔”船长是菲奥卡皮斯亲王的先锋船船长。从管家的称呼里听得出他或许还获得了爵位。

丹很想知道，亲王是否知道他所任命的人具有双重身份。但即便知道，或许也并没有那么在意，因为就柯蒂斯公国的现状来说，太需要新的海上航路，在陆地通道不太顺畅的情况下，海运是公国对外贸易的血脉。说不定比起劫掠，“纳瑟尔”船长接私活更会让亲王不满的。

“说说诺伊女神让你给我带了什么好消息回来？”亲王切入了正题，“这几月的棉农丰产，他们纺的线能让一半西大陆的人在冬天穿上结实的外衣，可惜我们只运了不到三分之一出去，这些棉线积累几年之后就会被虫统统蛀掉。你知道这意味着什么吗？”

“是的，殿下，意味着您和公国的人民迫切需要一条新的航线，无论是通往北边，还是通往东边。”

“你可以给我一个满意的答案吗？”

福德船长保持着微笑：“我想要说的是，殿下，在你手中现在有十五条安全的航路，不过在半个月前，已经只剩下了十四条，并且我觉得，说不定还会更少。”

亲王的脸好像变得更长了。

福德船长将他们在亡灵海域所碰到的事情告诉了亲王，他说到船只消失——它们大多被认为是在风暴中遭遇不幸，但福德船长说它们被海底的巨兽拖走。他隐瞒了一部分真相，包括变异怪物的来历和他保存的尸首，更只字不提海妖的所作所为。

丹在旁边听着，猜测他是否也这么对德比先生解释的，又如何让他相信这个借口。

“所以，殿下，这未知的威胁使得原本的航路不再安全，虽然具体的消息不一定会被商会的人知道得一清二楚，但是随着失踪的船越来越多，早晚那些航线的运输能力都会下降，海上的通道会越来越窄的。”

“你很笃定吗，纳瑟尔？”

“这次的巨兽很难对付，并不是深海霸王章鱼一样的东西，它或许来自于更加远古的力量……比如破坏神。”福德船长指了指丹，“我船上一位来自东大陆的学者跟我一起目睹了一艘船怎么消失的，他和多纳的综合判断让我相信这种力量会导致我预测的结果。如果您愿意，他们现在就可以给您详细说明。”

“不，那已经够糟糕的了。”亲王的脸色阴郁，越来越不满，“纳瑟尔，我给你的任命并不是为了只是来告诉我坏消息。”

“当然如此，殿下，但是坏消息并不是绝对的，就好像洪水泛滥的时候两岸的农田会遭殃，但是水退下去以后的淤泥却是第二年最好的肥料。”

“说下去……”

福德船长请求总管为他拿来了一副西大陆和附近海域的全图，然后亡灵海域附近几条高危的航线都标注出来。“其实这一片海域如果不能行船，反而使得雷萨公国的海岸线便得很重要，因为如果将这片海域化为公海，其实反而使得您的出海口增加了，北上和向东航行都会很便利。”

亲王冷笑道：“是啊，听起来倒的确是很棒的点子，可是你好像忘记了我们和雷萨公国的半敌对状态已经持续了十年了，他们一直拒绝我们的商船借道他们的领海，而这也是我委任你的原因。”

“感谢您的信任和慷慨，”福德船长完全没有脸红，“您说的是过去十年到现在的状态，而我觉得，已经到了一个时机，可以让那片海完全属于您。”

亲王的手指弹动了一下：“你知道我们一直没有开战——”

“因为势均力敌，可现在航路的减少不止影响您。”他将手指移到西大陆西南角的位置，“还有一个公国也会很难受，他们和您一样需要那片海域作为公海，所以如果您要选在这个时候开战，他们也许会成为您的同盟。”

亲王的脸上却显露出游移不定的表情：“你说的是‘万兽之城’，那是乌鸦王的领地……他可从来不把嘴里的食物分给别人。”

“他会的，殿下……如果有人告诉他现在的情况。”

亲王盯着他：“听起来你自愿承担这项重任了，纳瑟尔先生？”

福德船长站起来，向他鞠躬：“的确，殿下，我很乐意。如果是在航路没有发生意外的情况下，我并不敢冒然夸下这个海口，然而现在我相信有些事情已经改变了。”

菲奥卡皮斯亲王沉默了片刻，他的目光移向侍弄着猛禽的男仆，慢慢地说道：“你知道吗，纳瑟尔，虽然我从来不曾修剪鸟的翅膀，但是因为有那张网，它们没办法飞到更远的地方去。不过我很清楚，猛禽需要一个更宽广的空间。”

“您只需要一个适当的时间放它们出去，殿下。”

“是的，不再喂食，让它们自己捕猎，吃点儿新鲜东西。”

丹在夜幕降临的时候回到了“人鱼号”上，拿着菲奥卡皮斯亲王所赐予的美味佳肴。他送到船长室里，很期待能分一杯羹，但福德船长和多纳都没有开口示意。他们俩从走出城堡开始就没说话，特别是精灵，他的脸色从未这么难看，原本白皙的皮肤就像是在泛青。丹刚刚将装着蜜馅鸡肉的提篮放下，他就要求他离开，并且关上门。