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  河西往西，过祁连，便是玉门，出玉门，在毗连北人活动频繁的大漠深处，天山雪岭之下，有一小城，名金城，本隶属本朝，在那里，常年驻有一千将士，设烽燧，监视着北人的行动。但在几十年前，金城被北人占据，朝廷权衡之下，放弃管辖。

  数年前，谢长庚夺回了金城，重派士兵驻守。但要维持金城的驻军，代价不小。光粮草一项，仅以输送为例，从河西出，边境漫长，路途险阻，时刻可能受到北人骑兵袭扰不说，一个运送粮食的士兵，路上便要吃掉相当于十个军士的口粮，而那片地方，除了标界的目的，占有的实际意义不大。这也是朝廷先前放弃金城的原因之一。

  负责河西粮草调度的交城令许轲，数次提交帐目，认为粮草有限，建议弃金城，将防线回撤。

  此刻议论的，便是此事。众人大多赞成，认为确实不必再以高昂代价继续维持金城驻军，议论完毕，全都望着座上的谢长庚，等着他的决断。

  谢长庚沉吟了片刻，目光从面前的一张张脸上掠过，开口道：&1dquo;一千驻军，守的，并非金城一戍，还有天山、雪岭、以及雪岭之南的土地。弃金城，便是弃地，拱手让人，更是亵渎此前为夺金城战死的将士。纵然千里不毛，我谢长庚只要在此任节度使一日，莫说十倍，便是百倍的代价，亦寸土不让！”

  他将手中的账本，丢回给了许轲。

  &1dquo;此事，就这么定了，往后不必再提。粮草问题，可裁撤冗军解决。河西要的，不是大军，而是精兵。”

  节度使一锤定音，又给出了解决的法子，众人谁敢再说不，立刻应是。

  谢长庚留下刘管几人，命召齐军中文书，尽快梳理军队名册，裁撤战斗力相对低下的老弱，转而派去垦荒屯田。

  正说着话，看见管事在堂外张望着，仿佛有事，便叫了进来。

  管事说，老夫人亲自下厨，给他做了一桌饭菜，自己也不吃，一直空着腹，在等他回，方才打自己过来催问。

  谢长庚看了眼外头。

  天色漆黑，外头完全暗了下去。

  他收回目光，见刘管等人都看着自己，方意识到不早了，几人只怕都已饥肠辘辘，有家室的，家中妻子，大约也正在等人回去用饭，便叫散去，明日着手做事。

  部下遵命而去。谢长庚不想老母久等，匆匆也回到后头，见果然做了一桌丰盛菜肴，在等着自己吃饭，忙将人扶上桌。

  &1dquo;娘，你何必如此辛苦。你来这里，儿子未曾尽孝，还要娘你下厨等我，儿子实在无地自容。”

  谢母将戚灵凤叫了出来，笑眯眯地说：&1dquo;有凤儿帮着，娘不辛苦。凤儿，你也忙了半天，坐下一起吃。”

  戚灵凤忙摆手：&1dquo;凤儿不敢。老夫人和姐夫用饭吧，我伺候老夫人。”

  &1dquo;叫你坐，你就坐！”

  谢母命秋菊替戚灵凤布座，见她还不肯，佯怒道：&1dquo;还不坐下！你也不听我的话了？”戚灵凤看了一眼对面的谢长庚，见他看着自己，一言不，终于挨着半边凳子，坐了下来。

  谢母这才高兴了起来，叫秋菊给儿子倒酒，自己不停地给他夹菜。

  &1dquo;你多吃些。凤儿手艺好，这几道菜都是她做的，你尝了就知道。有家有室的人，竟瘦成了这样，娶的人，也不知道有什么用，娘见了都心疼。”

  谢长庚确实腹中饥饿，只是听到老母在耳边絮絮叨叨，说的话，并不是很想听，胃口一下便败光了。推不过自己母亲的情，勉强吃了一碗饭，也没怎么夹菜，起了身，自己替老母打饭，盛汤，说：&1dquo;娘，儿子方才在前头已经吃了些东西，饱了，还有事，娘你慢用，晚上记得早些歇息。”

  他出了饭厅，径直去了书房。

  时辰渐晚，戌时末，谢长庚埋案牍，渐渐觉得后背伤处又隐隐酸胀，难免便想起那刺了自己的妇人，慢慢停了手中之，这时，忽听门外起了一阵由远及近的轻悄足声，门被轻轻叩动，回过神来，见一道女子身影，姗姗而来。

  戚灵凤入内，手中托了一只托盘，盘中有盏，停在他的面前，双目脉脉望来。

  &1dquo;姐夫，老夫人说你晚饭也没吃几口，怕你饥饿，命我做了宵夜送来。姐夫不要嫌弃。”

  她将托盘放在桌上，打开碗盏，随即站在一旁，悄悄望着烛火之后的英俊男子。

  谢长庚本想开口叫她回去，略一迟疑，改了主意，慢慢放下，说道：&1dquo;戚氏，我母亲这趟带你过来，她目的为何，你可知道？”

  戚灵凤脸红了，声若蚊呐：&1dquo;老夫人和我提过几句&he11ip;&he11ip;”

  谢长庚点头。

  &1dquo;我母亲在我面前也说过，我亦曾不止一次回复。这个，不知她可否转告过你？”

  戚灵凤低头不语。

  谢长庚继续道：&1dquo;我母亲叫我纳你为妾，以此报你当年救她的恩情。我以为不妥。这于你，于你戚家，都太过轻慢，料你母亲在天之灵，也是不愿。我的意思，是叫我母亲认你为女，替你安排一门亲事，风光出嫁。”

  戚灵凤抬起头，方才面上的红晕，早已褪去。

  &1dquo;姐夫，我知我蒲柳之姿，本不敢妄想什么。但这么多年以来，我对姐夫你，一片真心，天可为鉴&he11ip;&he11ip;”