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  至亲骨肉久别重逢，免不了悲喜交加，肃柔扶太夫人坐下，自己退到脚踏前，跪下给太夫人磕了个头，伏身说：“孙女不孝，这些年没能服侍祖母左右，向祖母请罪了。”

  太夫人掖着泪说好，让边上女使把人搀扶起来，复伸手牵过她，悲戚道：“好孩子，我知道你孝顺，入宫侍奉身不由己，祖母哪里能怨你。”然后上下仔细打量，珍重地捧了捧她的脸感慨，“当初离家时候才那么点大，如今已经长成大人了。我原还担心禁中规矩严，你少不得吃苦，回来八成面黄肌瘦的……现在看来是我多虑了。”

  边上的女眷们相视而笑，张矩的夫人元氏凑道：“老太太心疼孙女，唯恐小娘子在禁中受苦。可小娘子是正经的女官，不是一般宫人，既在内供职，面黄肌瘦的，修媛娘子面上也不好看啊。”

  太夫人这才笑起来，“是我糊涂了，为这个竟愁得昨晚上没睡好。”说罢揽了揽肃柔，喃喃说，“这回哪儿都不去了，咱们家就算再艰难，一个女孩儿还是养得活的。那时候原是说好了给太后做养女的，谁知太后崩了，人也不送回来。十年啊，好好的贵女，去做那些伺候人的差事……”越说越心酸，眼泪又漫溢上来。

  肃柔也有些心酸，祖母的双手干燥温暖，软软触着她的脸颊，袖中浅淡地飘散出木樨的清香，让她生出无比的眷恋来。

  张家是大家族，父辈兄弟三人一共生了九个子女，只有肃柔没娘，因此格外受祖母宠爱。八岁之前她都是在岁华园度过的，祖母命人做好喝的香饮子和点心，夏天在偏厅放一张巨大的竹榻，她在榻上睡着，祖母就在一旁替她打扇子。

  如果说年幼时离家最舍不得的是谁，当然是祖母，很长一段时间她都偷偷闷在被褥里哭，现在回想起来，还觉得有些难过。好在一切总算过去了，她捏着手绢替祖母掖泪，尽力宽慰着：“祖母快别哭了，我回来得很是时候，自己年纪不算大，祖母身体也康健。往后我就在祖母跟前伺候，再也不离开祖母了。”

  太夫人连声说好，惆怅过后，剩下就是团聚的欢喜。太夫人还拿她当孩子一样，指派她给长辈们见礼。肃柔向伯母元氏、婶婶凌氏道了万福，再接下来，便是继母潘夫人。

  潘夫人闺名叫潘纵月，是寿昌县开国子家的庶女。当初嫁给爹爹做续弦，在家也闹了好大一通别扭，但因家中事务都是嫡母做主，最后还是不情不愿嫁进了张家。

  若说先见之明，确实是有，也只过了四年舒心日子，转眼丈夫就殉了国。什么诰命，什么体面，其实都是身外物，她一个人拉扯两个孩子长大，其中艰辛难以向外人吐露，加上平时话就不多，所以看上去人总显得有些冷漠。

  肃柔小时候很怕她，且自己又养在祖母身边，对于这位继母并没有太深刻的感情。但人逐渐长大，在禁中这些年月也学会了圆融，所以再见潘夫人，自己先要摆正姿态，朝她肃拜下去，恭恭敬敬地唤了声母亲。

  潘夫人还是那个样子，没有过多表示，微微点了点头，“回来就好。”

  这时堂姊妹们方围过来，一递一声地唤她二姐。

  肃柔这辈里有六个姐妹，肃柔排序行二，所以众人都称呼她二娘子。她上面还有个已经出的堂姐尚柔，许了荥阳郡开国侯嫡子，底下依次是三娘子晴柔、四娘子至柔、五娘子寄柔，和六娘子映柔。

  只是多年不见，那些堂姐妹不像至柔一样有天生的亲近感，见了面生疏且羞赧。凌氏笑道：“姑娘都大了，见了阿姐还害臊呢。平时阿姐不在总是念起，人真的回来了，倒嘴笨得不知说什么好了。”

  但这并没有什么妨碍，姑娘们的交情很快就能建立，一盏茶、一顿饭的工夫，便热络起来了。

  这群女孩子里头，却有一个早前并不熟悉的，那姑娘长着一张红粉面，正巧笑嫣然望着她。等那些姐妹们都见过了礼，祖母才给肃柔引荐，说这是姑母的女儿，叫绵绵。

  “你姑丈一向在江陵府做生意，你姑母也绊住了脚，回不得上京，就把绵绵送来让我调理一阵子，将来若是有好的门第便留在上京，也免得再去外埠。你回来得正好，往后姐妹在一处互相帮衬着，也好有个伴。”

  肃柔道是，还没来得及说话，就见这位表妹上来道福，笑着说：“阿姐，我早就听说过你，外祖母说阿姐在宫中做女官，阖家都以阿姐为荣。我刚来上京，京中一切都不大熟悉，规矩体统也学得不好，往后还要仰赖阿姐多教导我。阿姐是禁中出来的，行事必定一等一的端稳，有阿姐时刻提点，比嬷嬷们耳提面命强多了。”

  三言两语，勾勒出一个灵巧又讨乖的形象。

  肃柔在禁中多年，各式各样的人都见过，少不得客套虚应两句，然后便见寄柔撇了撇嘴，转动着手里团扇道：“表姐已经是咱们这些人里最齐全体面的了，我看二姐姐也未必能教你什么……”

  结果被她母亲元氏扽了下袖子，压声道：“你可仔细，你阿姐刚回来，别给阿姐添堵。”

  寄柔嘟囔了两声，不说话了，可肃柔却瞧出来了，绵绵在姐妹之间似乎并不受欢迎。

  父辈的事，还要从头说起，祖父一生有三儿一女，除了行三的叔父张秩是庶出，余下三个都是祖母嫡出的。祖父彼时官至述古殿直学士，儿女亲家都是上京显贵，唯独姑母张趁锦嫁了个经商的郎子。商贾之家，在高门眼中向来不入流，姑母为了嫁给申可铮，不惜和家中父母反目，后来倒是如愿以偿了，但天长日久，两个阶级的悬殊也彻底暴露，姑母再不是那个奋不顾身的年轻姑娘了，到了女儿婚嫁的年纪，只好把孩子送到外祖家镀金，但愿将来能跻身上京贵女圈子，不必一辈复一辈和商贾通婚。