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  原来，大明律法严酷。若有那官宦犯了大罪，不单本人遭刑，家人也要连坐。男丁或是刺配，或是流放；女眷则充入教坊司，年轻的沦为娼妓，年迈的罚以重役。倘使领罪前，女犯怀了身孕，那之后产下的婴儿，也要被烙上“罪章”。这种婴儿从出生那刻起，便被视为“罪奴”，一世不得翻身。

  待“罪奴”长到五六岁时，就要被逼着习武。学成后便相互格斗厮杀，专供那些达官显贵观赏作乐。罪奴依照资质，分作翻江、镇山、御风三堂，相斗起来，唤作“三堂争霸”。每一堂的佼佼者，会冠以凶兽猛禽之名。如镇山堂的，无外乎虎、豹、狼、熊；御风堂的，就称为鹰、隼、雕、鹫。而郭鲸、薛鳄，则为翻江堂中出类拔萃的人物，他们的生父，俱是镇守边关的武将，二人都继承了一身神力，自打长到十岁，便开始在“三堂争霸”中崭露头角。

  这“三堂争霸”是拿活人搏命，不比那斗鸡斗狗，当然不会在明面上举行。十几年前，陈矩无意间得知这事，不由得勃然大怒，当即废止了这惨无人道的勾当。之后见郭鲸、薛鳄忠厚勇武，陈矩便将他们收在身边，待成人后送到宫中，做了朱常洛的贴身侍卫。

  听完郭鲸所述，徐振之不免唏嘘，刚长叹几声，许蝉却抹着眼泪闯了进来。

  原来许蝉换好衣服，便来找徐振之，才至门口，就听到郭鲸在诉说过往。许蝉不便进去，躲在舱外听罢了去脉来龙，此时再也忍不住，红着眼睛冲到郭鲸、薛鳄面前：“见你们平时大大咧咧，不想身世也这般凄苦……放心吧，以后咱们就是一家人，哪怕只有一口吃的，我也绝不会让你们饿着！”

  薛鳄被她弄得有些难为情，挠了挠脑袋，小声嘀咕道：“咱们也不缺吃啊……”

  郭鲸悄悄踢了薛鳄一脚，笑着冲许蝉抱拳道：“多谢徐夫人美意，那今后咱哥俩可要跟着你吃香的、喝辣的了。”

  “包在我身上！”许蝉一拍胸脯，又望向旁边的常鲤。

  见她目露同情，常鲤大为不屑：“我早习以为常，不劳你来怜悯。”

  许蝉被他这话一呛，憋了好半天，这才气呼呼道：“哼，你这酸醋闷葫芦就不值得可怜！没事了就别在这儿愣着，船头还破着几个洞呢！”

  待竹船修补后，五人继续扬帆起航。接下来的几天，艳阳晴好，江面上也是水波不兴、浪静风平。竹船在两岸的猿声中，过了霞光如锦、彩云缭绕的白帝城；又听着悦耳的渔歌，到了酒香四溢的泸州。

  这泸州是有名的酒城，此地自唐宋时，便以擅酿美酒著称于世。到了明代，这里的人们将酿制的大曲酒封入窖中酵，使得酒浆尝起来更为甘醇绵厚。

  前番历经过一场生死之劫，后方也暂时没现追兵的踪影，五人一直紧绷着的心弦，此时难得地松弛了不少。于是便上得岸去，弄了几坛老窖美酒运回竹船，一路饮着佳酿、观着美景，再经几个日升月落，抵达了叙州府境。

  叙州境内，水道通衢。徐振之到了这里，不免会依着阅过的典籍，来对照当地的水文地理。

  见徐振之立在甲板上出神，许蝉不禁好奇：“振之哥，你都站了半个多时辰了，是在瞧什么呢？”

  徐振之指着远处道：“我在观察那两条大江。”

  许蝉顺指望了望：“江有什么好看的？”

  徐振之缓缓道：“西南那条，叫作金沙江；西北方这条，便是岷江了。这两条大江齐汇于此处，再向东方奔流，越川蜀、过湖广、经由咱们的家乡江阴，最终从松江府入海。”

  “啊？”许蝉怔道，“原来家乡那边的扬子江，竟是从这里通过去的。”

  徐振之点了点头，又道：“再长的江，也会有正源。刚才我便一直琢磨，这岷江与金沙江，到底哪条才是大江之源。”

  许蝉道：“你看过那么多书，难道就没有一本记载过？”

  徐振之皱眉道：“《禹贡》中曾说‘岷山导江，东别为沱，又东至于澧’；《荀子》里也道‘昔者江出于岷山，其始出也，其源可以滥觞’。这两本书中，皆云大江自岷山，正因如此，我之前一直以为岷江便是江源，可今日到了此地，才觉似乎那条金沙江更像是源头水脉。”

  许蝉挠了挠头：“可那些都是圣贤书呀，难道圣贤也会写错？”

  徐振之正色道：“人谁无过？圣贤亦是人，当然也会出些差错。这次咱们身负要事，等之后有空，我打算再回此地探访，届时一定要弄清楚，究竟哪条才是大江正源。”

  许蝉笑道：“振之哥，你就是太爱较真。哪条是正源，跟咱们又有多大关系？”

  “这不是较真。”徐振之摆了摆手，“治学必须严谨，若是书中错了，就不能再让它一直错下去。”

  二人正说着，身后传来了郭鲸的声音：“徐公子、徐夫人，你们都站稳些，咱们要转道岷江了！”

  沿岷江行出不远，便进了嘉定州地界。眼见那凌云山就要到了，五人都振奋不已，皆铆足了力气，驾着竹船破流前航。

  不知不觉，两个时辰过去，前方山环水抱、泱漭磅礴，又有青衣江、大渡河两条支流注入。三江交汇，浩水萦纡，江渚凝雾之间，雄山凌云高矗。

  郭鲸、薛鳄急不可耐，奔至船头不停地朝前眺望。