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  从黑到白，唯有岁月知晓他们勤学苦读，不曾荒度过，世间人多勤奋，唯岁月残忍，不肯给他们实现抱负的机会。

  顺着他的视线望去，谭盛礼看清了老人的面容，内心震动，约古稀的年纪，历经风霜的脸皱纹深邃密布，身材瘦削，如严冬枯木，毫无生气，头顶丝丝银，仿佛寒冬厚雪覆盖，他低低长叹，“岁月虽不饶人，但其坚韧的意志历久弥……”

  东边，太阳徐徐上升，雾气散去，露出考生们清晰可见的面庞，院试共考四场，翌日清晨交卷，提前交卷者能离开，否则只能待在号房，晚上趴在桌上休息，就谭盛礼所知，约莫整个西南才如此，在文风盛行的江南，院试便为考生们备了木床被褥，考生能像在家时躺着睡，但西南偏僻，衙门没钱，连这考场都是几十年前建造的，随后不断地修葺翻，根本挪不出多余的钱请工匠造床。

  院试这几天是无比煎熬的，谭盛礼和赵铁生他们道，“若交了卷就径直回去，不用等，最后天约在岔口见吧。”说着，担忧地看了眼那位白苍苍的老人，这几天天热，不知他禁不禁得住。

  有些心情，只有上了年纪的人懂，因着那位老人，谭盛礼和赵铁生兴致都不高。

  光线渐渐明亮，衙役们扯着嗓门吆喝招呼众人排队进场，天气热，衣衫薄，是否携带纸条轻易就能现，因此衙役搜身的度很快，考生们进场的度也快。

  左右两侧皆可入场，各侧排两排，谭盛礼他们顺着左侧排，不偏不倚，又碰到了刘家人，刘明章送两个弟弟来的，顺着队伍他仍不肯离去，低头细细叮嘱着什么，双方见面，仿佛不认识的陌生人，谁都不曾主动打招呼，谭振兴在赵铁生后边，弯着背，狠狠剜了刘明章眼，嘴里无声骂了两句。

  他嘴唇动得快，刘明章状似不懂，倒是他弟弟刘明德几不可闻的哼了声，谭盛礼在最前，并没将他们的小动作看在眼里，只是入场后，他回眸瞅了眼两个儿子，两人专心低头走路，眼睛并不到处张望，分外老实，谭盛礼收回视线，兀自去前边抽签，顺着木签找号房和位置。

  左右两排房屋，左边双号房，右边单号房，房屋相对，单双号房的考生们面对面而坐，因着隔得远，看不清彼此的考卷，但谁要作弊，必看得清清楚楚，加上监考官在走廊里巡视，考生们想作弊就更难了，谭盛礼在九号房，临走廊的这列，通风凉爽，谭盛礼落座后先检查墨纸砚，有问题及时找衙役换，不然等考卷下来只有交卷时才有衙役搭理你了。

  刘明德坐在他旁边，谭盛礼注意到他略显鄙夷的目光，并未侧目，检查完毕就静静坐着不动了。

  照往年规矩，最先考贴经，最后是诗文，今年不同，谭盛礼拿到考卷翻了翻，全是诗文，号房安安静静的，俱是磨砚的声响，不像府试题难，人人倒吸冷气哀嚎遍野，共两张试题，谭盛礼先读了遍题，心里有数后再研磨，余光注意到周围人已经开始动了。

  诗文这门，考生们多是早早准备好诗，同类题目的话直接写来用，如遇到没准备的题再临场写诗，像以梅兰竹菊为题的诗是最简单的，所有考生都背着有，颂山河景致的亦有，这些题对考生来说是最简单的，往后试题虽有难度，比府试轻松多了。

  顾及这几日太阳晒，防止回家路上中暑，谭盛礼并不急着交卷，直到外边衙役报时说申时了，他才摇桌边的铃，招衙役来收卷，院试采取糊名方式，比府试更为严格，光是糊名就用了会儿时间，立场时，他注意到旁边的位置已经没人了。

  走出考场，考生们满脸轻松，默契地不聊试题不对答案，这是最聪明的法子，防止知道自己答错题心情不好影响下场考试，谭盛礼没想那么多，回家看谭振兴他们在，让他们将写的诗默下来他看看，谭生隐主动道，“辰清叔，有几道试题我用的以前写的诗。”

  谭盛礼点头，“将你在考场写的诗默下来。”

  赵铁生回来得最晚，进门后整个人兴奋地颤抖不已，见谭盛礼在看谭振兴等人的诗，他凑上前看了眼，搓着手道，“大家考得怎样？”

  所有的题都是谭盛礼出给他做过的，有两道题甚至一模一样，要不是认识谭盛礼，他都怀疑谭盛礼是不是故意透题给他。

  太激动了，写字时他整只手都在抖，担心卷面不好影响最后排名，刚开始两个时辰硬是坐着没动，待心情慢慢平静下来才开始写的，害怕出错，每诗都先写在纸上，确认无误后再往考卷上誊抄，如若不然，他早早就交卷回来了。

  谭振兴他们摇头，好与不好他们说了不算，要谭盛礼点头。

  “我看今年考生们考完生龙活虎，容光满面，应该都不差。”谭振学如实道，“以往水平参差不齐，阅卷容易，今年恐怕差距不大。”

  差距不大，细微的错处就会成为落后的关键，谭振学心底没多少把握，毕竟，外边众人的诗怎样，他们不知道。

  赵铁生读了遍桌上的诗，风格意境就是谭振学的，赵铁生道，“应该能行的。”想着还有场硬仗要打，他简单地吃了晚饭就回屋继续背书了，专背以前没背的，背多少算多少。

  连续两天，提前交卷的人不在少数，走在路上，随处可见考生们脸上洋溢着笑，笑容灿烂，无不告诉大家伙他们考得好，读书人心情好，连带着大街小巷的气氛都好了不少，完全没有院试的紧张和压抑，走南闯北的商人路过，纷纷询问城里是不是有什么喜事生。