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  余德广笑了笑，一边引着他往上行去，一边说道：“您是聪明人，必定是知道了什么才一清早进宫，哪里还需要来问我呢？”

  江怀越亦一哂，便也不再多问。倒是余德广斜瞅他一眼，又顾自叹道：“今儿也不知怎么了，一大早惠妃就来求见万岁，看上去焦急万分……”

  江怀越脚步微微一缓，这余德广在乾清宫当差多年，不管风云变幻始终在皇上身边伺候。就算党争时候暗流疾涌互相倾轧，他仍是不轻易倒向哪一方，如今流露这口风，倒像是有意示好。

  他便顺应时机蹙眉低问：“原来如此，现在惠妃娘娘还在乾清宫内？”

  余德广抬了抬细淡的眉，侧过头轻声道：“万岁那时还未起身，老奴怕贸然禀告有所惊扰，便让娘娘暂且先回……说起来，万岁昨夜都没睡好觉，心情甚是烦恼。”

  江怀越心中有了分寸，向余德广道谢之后，由小内侍引领着入了乾清宫。

  *

  踏入寝宫望到了君王，他竟是微微一怔。

  承景帝面色不佳，脸颊上居然还有数道淡淡血痕，龙榻边则趴着一只长尾蓬松的狮子猫。那猫儿见他进来只瞥了一瞥，又翻了个身继续睡觉。

  “高焕到底是犯了何事？”承景帝没等他开口就先不耐烦地问，“惠妃一大早就来朕寝宫门前哭哭啼啼，说你小题大做抓了她的弟弟。”

  “臣也正是为此事而来。”江怀越行礼过后起身侧立，恭敬道，“从昨日午后至今，臣与手下们一直在审着高焕，虽然事情还未了结，但大体情形已有了眉目。”

  说罢，从怀中取出数份文书呈送到了皇帝面前。承景帝起初还有些愕然，待等翻阅完那一份份商人的供词之后，脸色越阴沉：“朕是看在惠妃的面子上才给了他这个职位，他竟敢如此肆无忌惮！”

  他蹙着眉道：“锦衣卫向来要从良家子弟中挑选人才，高千户收人钱财为人办事，却将毫无身手的商户子也安置到南北镇抚司各处。这些富家子弟在镇抚司中游手好闲，早已有人暗中不满，却不敢直言……”

  “早已知晓的事情为何不上报？连锦衣卫都能被他任意安排，还要你西厂何用？！”皇帝勃然大怒。

  江怀越神情一肃，道：“臣在数月前就现了蛛丝马迹，一直都派人暗中盯着。昨日得知他强抢官妓入府，便趁势将其拿下。”

  “那他现在可曾认罪？”

  “还未……”江怀越话才说了一半，承景帝已上下打量他一番，寒声道，“朕听说你近期带着西厂番子下手颇狠，先前查办工部侍郎一案，就有人议论说是屈打成招。”

  江怀越扬起秀眉，又屈又惊：“臣办事情都是谨遵圣意，怎敢瞒天过海？不过有些人不肯认罪，番子们只能施了些许刑罚，也是无奈之举。”

  说话间，已取出一张写得密密麻麻的供词，躬身献上：“万岁，高焕虽不肯承认，但证据确凿。既有商人们交待的递送财物详情，又有官妓在他府中亲耳听到他和宋引商谈再向上级行贿之事。这是那官妓的口供，已经按了手印做不得假，她现在就在西厂，万岁随时可以派其他官员前去提审。”

  承景帝皱眉接过那供词，看过之后下唇越紧拗，江怀越知其内心已怒火中烧，便上前一步：“据臣所知，高焕安排进锦衣卫的商户子弟中，有两人曾在山西时为非作歹，闹出过聚众奸|淫民妇的丑闻，却都被高焕与其他人遮盖了过去。”

  “岂有此理！如此丧失德行之人怎能进入锦衣卫？”承景帝气恼至极，狠将文书扔到桌上，“还有哪些人也和这事有关？！”

  江怀越略一思忖，说出了七八个朝臣姓名，甚至还包括了去年刚上任的锦衣卫北镇抚使周旻。承景帝震愕道：“周旻的祖父、父亲都曾任锦衣卫同知，他居然也会贪图小利，与高焕沆瀣一气？你可查实了？”

  “仅凭高焕与那些千户还做不成此事，周旻即便并未真正出面，定也是收受了好处，对他们的行径睁一眼闭一眼。再者说，臣现在审问出来的只怕还只有十之四五，另有不少商贾并不在京城居住。昨夜臣已派两位百户带人赶往山西拿人，要等真正抓光了那一帮晋商，才可确切得知到底送出了多少银两珍宝。”江怀越顿了顿，低着眼帘道，“最后的数目……恐怕出万岁意料。”

  承景帝重重呼吸了一下，站起身来来回踱步，背在身后的手指攥得极紧。江怀越知道他内心焦灼，便又道：“若万岁觉得周旻断然不可能贪赃枉法，那臣就先不去动他。只不过，他上任后行事过分独断，朝臣之中自然会有人上本弹劾……”

  承景帝停下脚步好似出神，最终回过头盯着他：“此案必得严查，但行事切勿过火，你也知晓那群酸儒处处盯着你的举动。”

  “谢万岁提点！臣定会谨慎小心，不让万岁为难。”江怀越随即下拜，语声清朗。

  他眉宇间恭顺诚挚，心内早已了然。

  ——皇帝终究还是按照他设想那样做出了决定。

  这一批官员虽分布于南北镇抚司以及六部各处，细究起来，或多或少都曾对皇帝阳奉阴违。即便没有此事，承景帝迟早也会寻其他缘由落了这群不识时务之辈。

  既然如此，何不趁此机会先一步下手，既不露痕迹迎合了圣意，又可拔除对西厂不满的高焕一脉。