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  &1dquo;爹！你耍赖！”

  白锦绣一把推开算盘，腾地站了起来，扭身朝外而去。快走到门口的时候，听到身后父亲说：&1dquo;绣绣，这事爹还没有答应。事关重大，爹会慎重考虑的。你也不要意气用事。”

  白锦绣回头，见父亲还稳稳地坐在那张太师椅上，烛火在他的眼底跳跃，映出两点她仿佛有些陌生的光芒。

  她眼眶一红，咬了咬唇，推门而出。

  这个晚上，躺在床上的白锦绣除了懊丧和郁闷，剩下的，全是逼得人要透不出气的强烈的不妙之感。

  父亲在考虑什么，她能猜到。

  情势逼人。这场联姻的分量，连父亲也没法完全不在意。

  倘若她是个恪守传统的无私女儿，她应当为了家族利益而听从一切的安排。

  可惜她不是。

  她不信自己不嫁顾景鸿，白家从此就要一蹶不振。

  她一把掀开帐子，从床上一骨碌地爬了下去。

  她已经做了决定。等明天过完父亲的六十大寿，找个机会，她就离开。

  虽然非常不想这样做，但她别无选择了。

  她开始收拾自己的行李。整理画稿的时候，看到自画像，手停住了。

  她对着画像中那个在灯火下显出满身柔腻温润皮肤的美丽女孩子，出神了片刻，忽然，又从那叠画的最下面，抽出了另张还没画完的稿，盯着，她的脑海里，渐渐形成了一个念头。

  与其再次离家出逃，不如再赌一把。

  她顿时变得兴奋了起来，挑亮灯火，抓了，坐下去闭目回想了片刻，睁眼，聚精会神地开始画，连夜补完了这幅画。

  第13章

  第二天是白成山的寿日。

  逢甲子寿，又是白成山这样的交际和人面，即便白家原本不想大办，古城也偏远，但从早上起，不惧舟车劳顿到来拜寿的客人是如同流水，有官，有商，络绎不绝。县民们聚在白家附近，数着仿佛没有尽头的一拨一拨的客人。骑马、坐轿、马车，当然也有洋车。至午后，各种交通工具从白家大门之外延伸出去，整整排满了两条街。

  白锦绣今天穿着嫂子张琬琰给她准备的一套嫩粉纱绣海棠褂裙，宽襟博袖，长梳起，腕戴玉镯，亭亭玉立。老父亲和老友叙话间将她叫去时，她就立在老父亲的身边拜见亲长，笑语盈盈。众人赞不绝口，纷纷说日后不知哪家才有这个福气能将白家侄女娶进门去。老父亲笑得很开心，白锦绣就含羞低头，手指绞着手帕不语。

  这样装了大半天的闺秀，忽然听到父亲问一旁的刘广：&1dquo;载沉还没来？”

  她的心微微一跳。

  刘广说：&1dquo;早两天就特意叫人去说了，应该很快就会到的。”

  白成山点头：&1dquo;平时不过来吃饭也就算了，今天是一定要请来的。你再去外头看看，还没来的话，你自己再去一趟。”

  刘广应下，一溜烟跑了出去。

  白锦绣就弯下腰，对老父亲小声地抱怨：&1dquo;爹，我腿都站酸了。”

  昨晚女儿含着委屈去了，白成山本以为她今天要负气闹脾气了，没想到这么乖，听她说腿酸，立刻让她回房休息，不必再出来陪自己见客。

  白锦绣顺利脱身，却没有回屋，而是躲寿堂旁一道只供白家下人进出的小门里，偷窥着前头的动静。等了大约不到一刻钟，看见刘广满脸笑容地进来说：&1dquo;老爷，聂大人到了！”

  白锦绣看了过去。

  果然，那个人来了。

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  今天是白成山的寿日，他又数次叫人来请自己了，哪怕下意识里再不想来，无论是出于礼节还是必要的回应，这一趟，聂载沉是无论如何也无法避免的。

  改造旧军，除了换武器操练，最先需要更替的就是号服。旧式号服别说操练，行动也是不便，巡防营早替成了和广州府军一样的式军服。聂载沉也就换了身制服，略收拾了下，看着时间差不多过来，在刘广的引领下，入白家寿堂，向坐在中堂里的白成山行后辈拜见长者之礼。

  &1dquo;白老爷今天大寿，我却空手而拜，实在失礼。”

  这趟古城之行，几乎每件事都是个意外，聂载沉根本就没什么准备，巡防营里更没什么可以用来贺寿的礼，索性空手来了。

  白成山很高兴，笑道：&1dquo;什么失礼不失礼的，你来我就高兴了！帮了我这么大的忙，比什么寿礼都要贵重！”

  他转向身旁的人，介绍了起来：&1dquo;军后起之秀，年纪轻轻就深得广州将军重用，前途无量。我特意将他请来这里，助我操练巡防营。”

  虽然在场没一个人认得这个姓聂的年轻人，但白成山对他如此褒扬，显然十分欣赏，于是全都顺着白成山的口风，纷纷称赞他年少英雄，气度不凡，将来必定功成名就，大有所为。

  聂载沉对自己是否受人待见并不在意，但白成山当众这么抬高自己，他自然不好给主人家落脸。于是面露笑容，向众人一一点头致意，见礼完暂时告退，出了寿堂，看见一标参谋顾景鸿在庭院里被一群人围着说话，笑声阵阵传来。

  聂载沉自然知道顾景鸿。

  军第一协里，除去最高长官协统高春和一标二标两名标统之外，就数顾景鸿的地位最高。他二十多岁的时候，随朝廷出洋考察的大臣去往欧洲，随后就以军事留学生的身份留下，几年后回来加入军，很快就升到参谋的位置。这样的度是非常罕见的，但却没人能够质疑，因除了留洋的身份，他本人能力确实非常出众。而且，不但技能过硬，更有关心爱护手下士兵、主张废除严酷肉刑体罚的名声，所以在一标里颇有声望。